WEST BOCA RATON, FL – Antes de abrir o Il Fiore em West Boca Raton, o Chef Michael Monaco passou anos nas cozinhas de North Jersey, onde mafiosos, celebridades e o círculo de Sinatra eram tão comuns quanto costeletas de vitela e molho dominical.
Esses encontros – às vezes bem-humorados, às vezes tensos – tornaram-se parte de sua identidade como um chef especializado em sanduíches e culinária italiana e, mais tarde, alimentaram seus livros, Cooking for Wise Guys e There’s a Fredo in Every Family (Há um Fredo em toda família).
Agora, com seu sétimo restaurante, Monaco trouxe essa história, garra e narrativa para o sul da Flórida.
No Il Fiore, na Yamato Road e State Road 7, os sanduíches vêm empilhados em um pão toscano schiacchiata leve e crocante, o Five Families (Cinco Famílias) presta homenagem a O Poderoso Chefão, e cada prato, é claro, traz uma história.
“Cada mesa conta uma história”, disse Monaco. “E eu adoro contá-las – seja na cozinha, em um livro ou aqui no Il Fiore.”
De Cliffside Park para a cozinha
Monaco cresceu em Cliffside Park, Nova Jersey, o quarto de cinco filhos em uma família ítalo-americana muito unida.
Seu pai, um veterano condecorado da Segunda Guerra Mundial e treinador de futebol do Hall da Fama, foi seu primeiro herói.
“Atravessar o túnel do Roosevelt Stadium com ele quando eu tinha sete anos – nunca me esquecerei disso”, disse Monaco. “Naquela época, o futebol americano do ensino médio era um espetáculo. Isso me ensinou sobre orgulho e coragem.”
Sua mãe enchia a cozinha com os aromas de “molho de domingo” e almôndegas, mas muitas vezes eram as hortas dos vizinhos – fileiras de tomates, abobrinhas e pessegueiros – que fascinavam o jovem Michael.
“Era mágico para mim”, disse ele. “Foi lá que entendi pela primeira vez como a comida começa com a terra.”
No ensino médio, Monaco já estava em um restaurante. Ele aceitou um emprego de lavador de pratos no Peluso’s Gourmet e, em três meses, foi promovido à copa.
“Eu achava que era rico quando estava fazendo saladas”, brincou. “Foi quando eu soube que essa era a minha vida.”
Cozinhando com o chef de Sinatra – e conhecendo Frankie Valli
Os primeiros anos de Monaco o colocaram em algumas das salas de jantar mais famosas de North Jersey.
No Archer’s em Fort Lee, onde o chef pessoal de Sinatra, Sunny D, comandava a cozinha, ele trabalhou na grelha e aprendeu as exigências de um jantar fino.
Ele relembrou um dos momentos decisivos de sua carreira: “Certa noite, Frankie Valli quis conhecer o chef. Eu tinha apenas 23 anos de idade – o magro Michael Monaco, cuidando da cozinha por uma semana enquanto o chef estava fora. Aquele momento, quando o conheci, mudou minha vida. Frankie e eu somos amigos desde então”
Aos 23 anos, Mônaco tinha seu próprio restaurante, o Picco Lissimo, em Fort Lee.
O restaurante estava cheio de dívidas, mas ele o transformou em um sucesso, expandindo-o duas vezes e atraindo filas todas as noites.
“Eu era apenas um garoto, mas aprendi rápido. Ou você afunda ou nada nesse negócio.”
Mas com o sucesso vieram os contratempos. As parcerias se desfizeram, os proprietários se envolveram em círculos e houve processos judiciais.
“Nunca me esquecerei de estar no tribunal e ouvir um juiz dizer: ‘Senhoras e senhores, chamamos Frankie Valli para depor. Um aperto de mão é válido?'” Disse Monaco, rindo. “Essa era minha vida naquela época: comida, família, negócios e, às vezes, os espertinhos que queriam um lugar à sua mesa.”
Esses encontros se tornaram parte de seu livro de memórias, Cooking for Wise Guys, um livro repleto de histórias dos anos 70 e 80, quando mafiosos se misturavam com celebridades nas salas de jantar de Jersey.
Em seguida, ele publicou There’s a Fredo in Every Family (Há um Fredo em toda família), um livro sobre lealdade, traição e sobrevivência.
“Quem é o traidor em sua família?” Perguntou Mônaco com um sorriso. “Todo mundo tem um.”
Afastando-se – e voltando
Após anos de processos judiciais e um divórcio, Mônaco se afastou dos restaurantes. Ele se casou novamente, criou outra filha e viveu uma vida mais tranquila.
“Pela primeira vez, eu tinha fins de semana livres. Tinha uma vida normal. Mas eu pensava em restaurantes todos os dias”, admitiu.
Por fim, a atração pela cozinha o trouxe de volta.
Ele reviveu um restaurante em dificuldades em Hackensack e o administrou por cinco anos, mesmo durante a pandemia – mas os problemas de saúde, incluindo distrofia muscular e uma concussão causada por uma queda, forçaram-no a se afastar mais uma vez.
Ainda assim, a faísca nunca foi embora.
Um amigo lhe mostrou a loja de sanduíches viral All’Antico Vinaio, em Florença, na Itália, e algo deu certo. “Eu pensei: por que não aqui? Por que não em Boca?”
Il Fiore: um novo capítulo em Boca Raton
No Il Fiore, inaugurado meses atrás em West Boca Raton, Monaco está juntando tudo: o pão, os clássicos, as histórias.
Ele assa pães schiacchiata que formam a espinha dorsal de seu cardápio com um padeiro que foi um dos fundadores da Old School Bakery em Delray Beach.
Os sanduíches são pessoais.
O Valli camadas de mortadela com pesto de pistache e stracciatella. O Bourdain empilha mortadela frita com provolone e maionese picante. O Boca Bomb – sua favorita – mistura prosciutto, soppressata, rúcula e tomates secos ao sol. O Cinco Famílias é coberta com cinco carnes em uma homenagem ao seu passado em Jersey.
“As pessoas entram para comer um sanduíche, mas eu quero que elas saiam com uma história”, disse Monaco. “Essa é a diferença entre uma refeição e uma lembrança.”
Além da cozinha: Escrever e contar histórias
Quando não está cozinhando, Monaco está escrevendo. Sua editora, a Brick Oven Books, dá a ele o controle de seu trabalho.
Além de suas memórias, ele agora está escrevendo um romance policial, There’s a Killer in the Dining Room (Há um assassino na sala de jantar), ambientado no mundo dos restaurantes ítalo-americanos.
“Os restaurantes me deram minhas histórias”, disse ele. “Agora posso contá-las de outra maneira.”
Monaco vê o Il Fiore como mais do que um único restaurante.
Ele imagina expandir a marca, acrescentando serviços de bufê, comida para viagem e, eventualmente, expandindo para várias unidades. Mas, em sua essência, ainda se trata do básico.
“Tudo começa com o pão”, disse Mônaco, sorrindo. “E com a família. E com coragem. Foi isso que me construiu – e é isso que estou servindo no Il Fiore.”
Il Fiore está localizado na 9874 Yamato Road, em West Boca Raton. Está aberto todos os dias para refeições no local, serviços de bufê e para levar para a família.
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